Berbicara mengenai sejarah tempe, hingga saat ini belum ada data valid yang dengan jelas menyebutkan kapan pertama kali tempe dibuat ataupun dikonsumsi oleh orang Indonesia. Namun konon, makanan hasil fermentasi kedelai ini muncul sejak jaman penjajahan khususnya di era Tanam Paksa. Yang mana tempe diduga diciptakan secara tidak sengaja kemudian dijadikan makanan bagi penduduk pada masa itu.
Ada pula cerita lain yang mengatakan bahwa tempe mulai dibuat di Jawa, tepatnya di Jawa Tengah pada abad ke-16. Dari cerita ini, dulunya tempe merupakan makanan yang dibuat dari tepung sagu, berwarna putih dan dinamakan tumpi. Selain itu, tempe juga pernah disebutkan dalam Serat Centini terbitan 1815 di Keraton Solo. Di mana dalam Serat tersebut ditunjukkan bahwa salah satu budaya orang Jawa adalah makan tempe. Yang itu berarti, tempe sudah dikenal jauh sebelum Indonesia merdeka.
Jika menghubungkan sejarah tempe dengan tahu, ada kemungkinan jika tempe sudah ada sejak abad ke-17. Di mana pada jaman tersebut, tahu dibawa oleh orang Tiongkok ke Jawa. Sehingga bukan tidak mungkin tempe juga telah diperkenalkan pada saat yang sama. Namun terlepas dari itu semua, kini tempe telah berkembang menjadi panganan yang tidak hanya populer di Indonesia tetapi juga seluruh dunia.